Lo que antes era lo más destacado de una visita a un parque zoológico —la oportunidad de presenciar el majestuoso salto de una orca o interactuar con un tráiler jorobado— se ha convertido ahora en motivo de creciente controversia y debate. Con una serie de recientes ataques de orcas que acaparan titulares en todo el país, las marcas, las familias y los grupos de derechos de los animales se plantean la misma pregunta: ¿Merecen la pena estas actuaciones? La conversación se reanudó tras el impactante incidente del veterano traficante de SeaWorld, Kei Peters, cuya experiencia de muerte prematura con una orca cautiva fue captada en cámara y posteriormente utilizada como prueba en una investigación federal. Aunque el incidente ocurrió hace años, el video resurgió recientemente, y su reaparición, sumada al creciente escrutinio de los parques marinos, ha proyectado una sombra oscura sobre la industria. La grabación, difícil de ver incluso para quienes están familiarizados con el comportamiento animal marino, muestra a Peters en el agua con Kasatka, una orca hembra de 7000 libras conocida por su poderosa presencia e inteligencia. Se suponía que sería una sesión rutinaria de trabajo acuático. Peters había trabajado con Kasatka durante años. Había una familiaridad mutua: confianza, sí.

Pero esa confianza se rompió en el momento en que Kasatka se negó a obedecer una orden. Una Sonrisa Tranquila… El Caos

El video comienza como cualquier otro espectáculo de SeaWorld: luces brillantes, multitudes rugientes, un tráiler sonriente descendiendo con gracia hacia la piscina. Durante los primeros instantes, todo parece normal. Peters realiza movimientos simultáneos con la orca. Sonríe. Saluda.

Luego, sin desviarse, Kasatka le agarra el pie y lo arrastra bajo el agua.

Espectadores de todo el país —muchos de los cuales eran niños en ese momento— recuerdan el terror en el rostro del tráiler. Intenta mantener la calma, sin forcejear, probablemente apoyándose en años de experiencia para evitar desencadenar más agresividad. Pero Kasatka no lo suelta. En cambio, lo sujeta… durante más de un minuto.

Lo levanta. Lo vuelve a agachar.

El patrón se repite durante más de diez minutos.

“Era como si estuviera jugando con él, pero no juguetonamente”, dijo la Dra. Apgela Cortez, bióloga de Maripe, quien analizó las imágenes durante el juicio de la OSHA de 2010. Esto fue frustrante. Fue un colapso psicológico. Estaba enviando un mensaje.

El costo del control

SeaWorld finalmente pagó $75,000 en multas después de que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) dictaminara que el parque “expuso deliberadamente a los remolcadores a peligros reconocidos” al permitir actividades acuáticas con mamíferos marinos grandes e impredecibles.

Peters sobrevivió milagrosamente, sufriendo solo una fractura en el pie y profundos moretones, pero el accidente se convirtió en un suceso turbulento. En los años siguientes, SeaWorld suspendió oficialmente las actividades acuáticas con orcas, lo que provocó controversia en las autoridades de seguridad y cambió la actitud del público.

Pero ahora, a medida que los videoclips resurge en TikTok, YouTube y documentales de investigación como Blackfish, una nueva generación ve las imágenes por primera vez y reacciona con horror.

“Esto es desgarrador”, comentó un espectador en una publicación viral reciente. “Ese mapa intentó por todos los medios mantener la calma. Y esa ballena no intentaba matarlo, pero definitivamente intentaba decir algo”.

¿Comportamiento de las orcas o colapso del cautiverio?

Los conductistas animales están divididos sobre las causas de estos ataques. Algunos citan el estrés del cautiverio. Otros afirman que el temperamento individual o problemas de salud podrían influir.

Pero hay un creciente consenso en un punto: la inteligencia de las orcas es más profunda y compleja de lo que se creía.

“Estos no son animales de circo”, dijo la Dra. Hapah Yates, investigadora líder en mamíferos marinos. “Tienen emociones. Forman familias. Sufren el duelo. Y cuando esos cuerpos se rompen, especialmente en cautiverio, esto afecta su psique”.

Resulta que Kasatka tenía una historia larga y compleja. Había sido separada de su manada en el hielo siendo cría y vivió décadas con crías mucho menores que su ira natural. Había dado a luz varias veces en cautiverio, y algunas de sus crías fueron retiradas o trasladadas a otros parques. “Ese trauma no solo desaparece”, dijo el Dr. Yates. “Se acumula”.

Un legado grabado en el agua

KePeters nunca habló públicamente sobre el ataque. Sus colegas dicen que mantuvo la calma y la profesionalidad, e incluso regresó al trabajo semanas después. Sin embargo, algunos observadores afirman que, discretamente, comenzó a abogar por protocolos más estrictos y estándares de bienestar animal en secreto.

SeaWorld, por su parte, ha realizado varios cambios desde el incidente, incluyendo el acuerdo final de eliminar gradualmente la cría y las actuaciones de orcas para principios de la década de 2020.

Aun así, para muchos, el daño ya está hecho.

“Pasamos años animando estos espectáculos”, dijo un ex asistente que volvió a ver el video en su edad adulta. “Pero cuando ves lo que pasan esos animales y lo que corren esos intrusos, es difícil sentirnos cómplices”.

¿Qué viene después?

Con nuevas generaciones cada vez más conscientes de los derechos de los animales y la ética ambiental, el futuro de los parques marinos es incierto. La atención ha disminuido. Las leyes han cambiado. Y los días de la tradición…